NJ a-t-il inventé les affichages lumineux des fêtes ? Comment Thomas Edison a illuminé Menlo Park et changé Noël pour toujours.

Pendant plusieurs jours à la fin décembre 1879, des centaines de personnes sont venues de près et de loin pour voir les minuscules globes éclatant de lumière dans les bâtiments de Menlo Park de Thomas Edison et dans les réverbères à l'extérieur. (Andrea Levy | Avance locale)

De l'étoile qui brille au sommet de l'arbre emblématique du Rockefeller Center aux éblouissantes ampoules multicolores accrochées aux maisons, devantures de magasins et places publiques du monde entier, les lumières de Noël illuminent les jours les plus sombres de l'hiver.

Que ce soit sous forme de bougies ou de LED, la lumière fait partie des traditions de Noël depuis des siècles. Au cours des dernières années, cependant, il semble que l'obsession des Américains pour l'éclairage des fêtes ait atteint les niveaux de pointe de Clark Griswold, avec des affichages kaléidoscopiques synchronisés avec de la musique et des pixels fluorescents représentant des animaux de zoo et des scènes de contes.

Mais avant "The Great Christmas Light Fight", et avant que les gens ne se rendent à des spectacles de lumières de vacances de la taille d'un stade, un affichage de lumière plus maigre dans un humble hameau du New Jersey a hypnotisé les foules.

Dans les jours autour de Noël en 1879 - après avoir finalement trouvé comment fabriquer une ampoule qui durerait - Thomas Edison et son équipe ont illuminé leur laboratoire et une rue voisine, transformant Menlo Park dans le comté de Middlesex en ce que les journaux ont surnommé le "Village de Lumière". ."

Des centaines de personnes sont arrivées pendant plusieurs jours fin décembre pour voir les minuscules globes éclatant de lumière à "l'usine d'inventions" d'Edison, le complexe de recherche où lui et son équipe travaillaient et vivaient. Le laboratoire, le bureau, quelques maisons et les réverbères à l'extérieur ont été alimentés en électricité.

Une manifestation plus officielle a eu lieu le soir du Nouvel An, lorsque des foules encore plus nombreuses sont venues à Menlo Park pour voir les bâtiments et les réverbères s'allumer la nuit.

"Le laboratoire d'Edison a été ouvert ce soir au grand public pour l'inspection de sa lumière électrique", a rapporté le New York Herald dans l'édition du lendemain. "Des trains supplémentaires ont été exécutés d'est en ouest et, malgré le temps orageux, des centaines de personnes ont profité de ce privilège."

L'inventeur et son équipe n'avaient pas exactement inventé les lumières de Noël - l'idée d'enchaîner les lumières sur les arbres de Noël n'est venue que trois ans plus tard, lorsque le vice-président de la compagnie d'électricité d'Edison a enroulé des ampoules colorées autour de son arbre de Noël.

Et il faudrait plus d'une décennie au président Grover Cleveland, un autre de Jersey, pour ajouter des lumières à l'arbre de Noël de la Maison Blanche et aider à populariser la tendance.

Mais, en ces jours froids de 1879 devant les foules croissantes de Menlo Park, Edison avait fait le premier pas incandescent pour montrer comment l'électricité pouvait être utilisée pour transformer les nuits les plus sombres de l'année en quelque chose d'éblouissant.

Le laboratoire et la rue Christie en contrebas furent soudainement illuminés par la lumière vive et inébranlable des lampes qui pouvaient brûler en continu pendant 150 heures. La démonstration était la preuve que les lampes à filament carbonisé qu'Edison et son équipe avaient développées étaient plus propres et plus sûres que le gaz et pouvaient brûler plus longtemps et plus régulièrement que les lampes à arc électrique introduites dans certaines rues de la ville.

Une peinture représente la démonstration du réveillon du Nouvel An de l'ampoule à incandescence d'Edison. (Avec l'aimable autorisation de la photo des collections de The Henry Ford)

Les nombreuses personnes arrivées en train et en calèches en cette nuit orageuse ont été instantanément attirées par les lumières, selon les articles de journaux.

"Les nouveaux arrivants se rassemblaient toujours autour des lampadaires électriques, leurs expressions d'étonnement étaient fortes et fréquentes", rapporte le New-York Tribune. "Les lumières étaient stables et puissantes et ne projetaient pas les ombres nettement définies que l'on voit avec les lampes à gaz."

Les journaux ont surtout applaudi la "grande découverte" d'Edison, mais il y avait des sceptiques dans la communauté scientifique et des inventeurs rivaux qui cherchaient à obtenir un saut sur le brevet. Henry Morton, président du Stevens Institute of Technology à Hoboken, a qualifié la lampe à incandescence d'Edison de "défaillance manifeste" et a mis en doute l'efficacité énergétique de l'enchaînement d'un grand nombre d'ampoules.

Malgré les critiques et la pression des investisseurs, les lumières de Menlo Park sont restées allumées. Au cours des années suivantes, Edison emmènera sa révolution électrique à New York, où lui et ses hommes conçoivent le premier réseau électrique du pays et illuminent le bas de Manhattan.

Non seulement Edison et son équipe ont installé une usine à East Newark pour produire en masse la nouvelle ampoule à filament de carbone, mais ils ont également conçu et breveté presque tous les composants du système électrique qui desserviraient les foyers et les entreprises de New York : une centrale électrique , fils, connecteurs, interrupteurs et compteurs.

"Edison n'a pas simplement inventé l'ampoule", a déclaré Paul Israel, rédacteur en chef des Thomas A. Edison Papers à l'Université Rutgers. "Il a inventé tout un système."

Illustration d'un artiste de l'essai de l'ampoule à incandescence de Thomas Edison par Edison et ses collègues à Menlo Park en 1879. À droite, un portrait d'Edison de 1881.

Moins de trois ans après la manifestation du Nouvel An, la première centrale électrique du pays a été mise en service le 4 septembre 1882, éclairant une section d'un kilomètre carré de Manhattan. L'énergie électrique était arrivée aux masses.

Ce Noël-là, le vice-président de la Edison Electric Light Company a célébré en enroulant 80 ampoules rouges, blanches et bleues autour de l'arbre de Noël qu'il a installé chez lui sur la 36e rue Est. L'affichage flashy d'Edward H. Johnson a marqué la première fois que des lumières électriques ont été utilisées sur un arbre de Noël.

"Johnson a compris le marketing. Il a reconnu qu'il s'agissait d'un bon marketing (pour l'électricité), pas seulement d'une présentation de Noël sympa", a déclaré Hal Wallace, conservateur des collections d'électricité au National Museum of American History du Smithsonian Institute. "Ce qu'il disait, c'était, regardez ce que l'électricité peut faire. Beaucoup de gens ne comprenaient pas l'électricité. Il y avait là un facteur de peur."

Beaucoup de gens ont dû voir les branches scintillantes ce Noël-là, mais les journaux de New York ont ​​raté l'histoire ou l'ont rejetée comme un simple coup de publicité. La lumière a brillé depuis le salon du deuxième étage de Johnson et une tradition est née, mais ce serait à un journaliste de l'extérieur de raconter l'histoire :

"Hier soir, j'ai marché au-delà de la Cinquième Avenue et j'ai appelé à la résidence d'Edward H. Johnson, vice-président de la compagnie d'électricité d'Edison", a écrit William Augustus Croffut dans le Detroit Post and Tribune. "Là, à l'arrière des beaux salons, se trouvait un grand arbre de Noël présentant un aspect des plus pittoresques et des plus étranges."

Croffut n'a pas seulement été impressionné par le labyrinthe de lumières, mais aussi par le moteur électrique qui alimentait l'arbre, lui permettant de tourner et de clignoter.

"Le résultat a été un scintillement continu de couleurs dansantes, rouge, blanc, bleu - toute la soirée. Je n'ai pas besoin de vous dire que le feuillage persistant scintillant était un joli spectacle - on peut difficilement imaginer quelque chose de plus joli."

Au fur et à mesure que de plus en plus de villes se connectaient, les lumières électriques ont progressivement remplacé les bougies qui étaient souvent attachées aux arbres de Noël pour la décoration. L'avenir s'annonçait radieux et il serait moins nécessaire de garder un seau d'eau à proximité en cas d'incendie.

"Nous sommes aujourd'hui au seuil d'énormes possibilités", a déclaré Edison à l'Electrical Review en 1885. "Les utilisations auxquelles l'énergie électrique peut être adaptée sont si nombreuses que la génération actuelle n'en rêve guère."

Une gravure de 1876 montre une famille allumant les bougies de son sapin de Noël.Universal Images Group via Getty

Un autre gars de Jersey, le président Cleveland (né à Caldwell), a aidé les choses en 1895 lorsqu'il a demandé des lumières électriques pour l'arbre de Noël de la Maison Blanche pour faire plaisir à ses filles.

En 1903, General Electric - la société basée à Harrison qui a commencé sous le nom d'Edison Electric Light Company - a produit son premier ensemble de lumières de Noël.

Bien qu'il faille plusieurs décennies pour que les lumières de Noël deviennent courantes (elles étaient initialement assez chères), les débuts du produit ont souligné à quel point les innovations d'Edison avaient changé la vie des Américains au tournant du siècle.

Edison n'avait que 32 ans lors de ce réveillon du Nouvel An en 1879 lorsqu'il introduisit sa lumière électrique, mais il avait déjà un tas d'inventions à son actif. Originaire de l'Ohio, Edison s'était déplacé vers l'est sans aucune éducation formelle et avait installé son premier laboratoire à Newark en 1871.

Au moment où il a déménagé son opération à Menlo Park en 1876, Edison avait déjà amélioré le télégraphe et le téléscripteur, et avait inventé une photocopieuse qu'il appelait le stylo électrique. Mais c'est son invention du phonographe à Menlo Park en 1877 qui l'a rendu célèbre - et une denrée recherchée pour les investisseurs à la recherche de la prochaine grande chose.

Edison envisageait le phonographe comme un moyen pour les entreprises de prendre la dictée, et non comme une boîte à musique. Mais être capable d'enregistrer du son et de le restituer donnait l'impression que les possibilités étaient infinies.

"L'invention du phonographe a époustouflé tout le monde", a déclaré Wallace. "Les inventions fonctionnent rarement la première fois que vous les essayez, mais celle-ci l'a fait. Quand il a fait la démonstration du phonographe, c'est ce qui a fait de lui le" magicien de Menlo Park ". C'est à ce moment-là que tout le monde s'est assis et a remarqué."

Les investisseurs, parmi lesquels JP Morgan, tenaient à ce qu'Edison développe la lumière électrique et donne à l'industrie du gaz une course pour son argent. Mais créer une ampoule qui ne brûle pas s'est rapidement avéré être un défi.

Au cours de l'automne 1879, Edison a expérimenté toutes sortes de matériaux pour ses "filaments" - la pièce sinueuse à l'intérieur de l'ampoule qui transporte le courant électrique. Il a essayé des centaines de fibres végétales, de grains de bois, de papiers, mais tous étaient inadaptés.

"Ce furent des jours difficiles pour Edison, et pourtant il a travaillé sans relâche", se souvient Francis Jehl, l'un des assistants de laboratoire d'Edison, dans ses mémoires, "Menlo Park Reminiscences".

"D'autres auraient abandonné la tâche comme impossible; il a continué. Aucun expérimentateur avant lui n'avait visionné un filament de carbone, et aucun n'avait cru qu'un tel filament pouvait servir d'élément lumineux d'une lampe. " Jehl a écrit.

Kathleen Carlucci, directrice du Thomas Edison Center à Menlo Park, explique que ce qui a fait le succès de l'inventeur, c'est qu'il n'avait pas peur d'échouer.

"Il avait l'habitude d'appeler ça" s'en tenir à ça "", a-t-elle déclaré. "Il n'a jamais abandonné. Quand quelque chose ne fonctionnait pas, ce n'était pas un échec. C'était une opportunité d'apprentissage."

Une réplique du laboratoire Menlo Park de Thomas Edison, qui fait partie du musée de l'innovation d'Henry Ford à Dearborn, Michigan. Le marchand ordinaire

Sa persévérance a fini par payer.

Le 21 décembre 1879, le New York Sunday Herald publia une page entière annonçant la nouvelle de la "grande découverte" d'Edison, avec des dessins de l'ampoule et des descriptions hautement techniques que seul un inventeur rival pouvait apprécier. L'écrivain, Marshall Fox, a rapporté que la découverte par Edison du filament carbonisé est survenue presque par accident une nuit d'octobre.

"Assis dans son laboratoire une nuit, Edison a commencé à rouler abstraitement un morceau de noir de fumée compressé mélangé à du goudron pour l'utiliser dans son téléphone", a écrit Fox. "Pendant plusieurs minutes, ses pensées se sont poursuivies au loin, ses doigts en attendant faisant rouler machinalement le petit morceau de noir de fumée goudronné jusqu'à ce qu'il devienne un filament effilé."

L'ampoule d'une idée s'est éteinte.

"En y jetant un coup d'œil, il a eu l'idée qu'il pourrait donner de bons résultats en tant que brûleur s'il était rendu à incandescence", a écrit Fox. "Quelques minutes plus tard, l'expérience a été tentée et, à la satisfaction de l'inventeur, des résultats satisfaisants mais pas surprenants ont été obtenus."

Le New York Herald détaille l'ampoule d'Edison en 1879.

Fox a également rapporté le plan d'Edison pour une manifestation publique le soir du Nouvel An. Mais lorsque l'histoire a éclaté quelques jours avant Noël – plus tôt qu'Edison ne l'avait prévu – et a été reprise par d'autres journaux, des curieux ont commencé à se présenter à Menlo Park. Certains étaient sceptiques, certains étaient des investisseurs et d'autres étaient des inventeurs qui voulaient un aperçu.

Les foules ont commencé petites mais ont augmenté de jour en jour, la compagnie de chemin de fer finissant par commander des trains supplémentaires pour Menlo Park. Des voitures "arrivaient également de près et de loin", a écrit un journaliste. Dans les derniers jours de décembre, le laboratoire, l'atelier d'usinage et le bureau d'Edison ont été envahis par des visiteurs qui ont posé des questions à ses assistants.

Edison était en quelque sorte un chien de publicité et, alors que les hordes descendaient du train à Menlo Park, l'inventeur a passé la majeure partie de la semaine après Noël à montrer aux visiteurs sa dernière invention. Son avocat en brevets craignait que quelqu'un ne lui vole ses idées. Et seuls ses assistants de laboratoire savaient qu'à l'approche de la démonstration du Nouvel An, Edison avait encore quelques ajustements à faire.

"Peu de gens savent qu'Edison a été pressé par ses bailleurs de fonds d'accélérer son exposition", écrit Jehl dans ses mémoires. "Les journaux et les revues réclamaient avec impatience quelque chose de tangible dans la lampe qu'Edison avait promise au monde."

Jehl écrit que dans les derniers jours précédant la manifestation du Nouvel An, Edison a dû fixer les pinces sur les ampoules qui maintenaient les filaments en place. "Nous avons travaillé jour et nuit pour préparer les lampes avec de nouvelles pinces en platine - et tout s'est bien passé après tout", a-t-il écrit.

La couverture du journal illustré The Daily Graphic représente des scènes de la manifestation du réveillon du Nouvel An dans son édition publiée le 3 janvier 1880. (Avec l'aimable autorisation de la photo des collections de The Henry Ford)

En effet, il l'a fait. La démonstration s'est déroulée sans accroc, Edison soumettant son ampoule à une série de tests devant les masses.

La foule de visiteurs comprenait des responsables de la compagnie de gaz et des électriciens, un sénateur du Kansas et des hommes qui couvraient toute la gamme en termes de proéminence et de connaissances scientifiques. Mais les journaux notent également que "de nombreuses dames étaient présentes, et plusieurs wagons à l'ancienne ont amené des chargements de fermiers et leurs familles des villes de campagne voisines".

"Tous les visiteurs semblaient satisfaits qu'Edison ait effectivement résolu le problème de l'éclairage domestique pratique par l'électricité", proclamait le New York Herald du lendemain.

Trois semaines plus tard, Edison obtient les brevets de son ampoule et du système électrique qui l'alimente.

L'hiver suivant, Edison et son équipe avaient ajouté de nombreuses autres lumières à Menlo Park tout en testant un système d'alimentation souterrain.

"Edison a divisé tout le territoire autour de Menlo Park en rues imaginaires et les a bordées de lampadaires", se souvient Jehl, son assistant de bureau, dans ses mémoires. "Les poteaux sur le terrain étaient de nature simple, des carrés simples peints en blanc et avec des globes de verre ronds clairs qui protégeaient les lampes à incandescence."

Des réverbères plus traditionnels ont été placés près des bâtiments et de la gare.

"La nuit, lorsque les lumières électriques fonctionnaient, l'endroit ressemblait à un pays de rêve", écrit Jehl. "Un écrivain, appelant Edison" The Enchanter ", a déclaré que rien ne pouvait être plus beau qu'une vue nocturne de Menlo Park et de la féerie des lumières d'Edison."

Les lumières étaient particulièrement captivantes pour ceux qui passaient dans les trains.

"Alors que les trains en provenance de Philadelphie approchent de Menlo, les passagers du côté sud des wagons sont les premiers à voir les lumières devant eux", expliquent les mémoires de Jehl. "Alors que la route tourne, ils disparaissent, pour bientôt resurgir, cependant, dans le flamboiement d'électricité d'un magicien rendu asservi aux besoins de l'homme."

"Lorsque le célèbre spot est passé", a écrit Jehl, "tous les passagers se précipitent du côté de Menlo, et l'excitation ne cesse que lorsque les dernières lumières disparaissent alors que le train se précipite à travers Rahway."

Une illustration du début des années 1880 représente Menlo Park avec à la fois des lumières électriques et des fils télégraphiques aériens.De Agostini via Getty Images

Edison a gardé les lumières allumées dans les bâtiments de Menlo Park pendant quelques années de plus - tout en travaillant principalement à New York - et en 1887 a ouvert un nouveau laboratoire à West Orange, où il y aurait plus de découvertes, comme des disques et des améliorations au phonographe. C'est à West Orange qu'Edison a commencé à se lancer dans le cinéma, inventant l'équipement qui a jeté les bases de l'industrie cinématographique.

En 1929, le constructeur automobile Henry Ford a déplacé les bâtiments restants de Menlo Park dans son musée de l'innovation à Dearborn, dans le Michigan, où ils sont toujours ouverts au public aujourd'hui.

Une tour a été érigée pour Edison à Menlo Park, mais elle a été ironiquement détruite par la foudre en 1937. Dans l'esprit d'Edison, les organisateurs ont essayé à nouveau et ont construit une énorme tour en pierre avec une ampoule au sommet. Il brille chaque nuit sur la commune qui porte désormais le nom de l'inventeur.

Un arbre à feuilles persistantes avec des lumières de Noël se dresse là où Edison accueillait autrefois ses invités au coin de Christie Street et de ce qui est maintenant Tower Road à Menlo Park.

Mais à part cette énorme ampoule et un musée qui attire des milliers de visiteurs chaque année, Christie Street ressemble à votre quartier de banlieue moyen. Lors d'une récente nuit de décembre, c'était calme et presque vide, à l'exception d'un mâle qui erra hors de l'ombre et vers la tour.

Avec le bureau et le laboratoire d'Edison disparus depuis longtemps et l'éclairage public moderne en place, il n'y a pas grand-chose pour aider à évoquer la scène de fin décembre 1879, lorsque le magicien de Menlo Park a donné au monde un aperçu de l'avenir - et lorsque les familles d'agriculteurs et les bien- les investisseurs à talons se tenaient côte à côte, hypnotisés par les immeubles et les lampadaires rougeoyants.

Mais de temps en temps, un train passe et vous remarquez un arbre à feuilles persistantes avec des lumières multicolores et une étoile lumineuse se dresse là où Edison saluait autrefois ses invités.

Des bougies électriques illuminent les fenêtres d'une maison voisine.

Les maisons de cette rue calme sont drapées de lumières de Noël, avec des guirlandes d'ampoules se tordant autour des arbres et sur les toits.

Les lumières brillent également dans la rue voisine – et la suivante, et la suivante, et la suivante, à travers l'État, le reste du pays et partout dans le monde.

Et parfois, comme il y a toutes ces années, les gens s'arrêtent un instant pour tout comprendre.

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